Güneş, Dünya tarafından tutulmadığı sürece, ayın yarısı her zaman güneş tarafından aydınlatılır. Dünya'dan izlenen ışıklı ayın kısmı ayın yörüngesine bağlıdır. Ayın yörüngesinde ayın evrelerini yaratarak Dünya'dan farklı gölge ve aydınlanma bölümleri görülür.
Ay, yörüngesi boyunca aydınlatılan kısmının görünürlüğünü artıran veya azaltan birkaç aşamadan geçer. Gölgelerin içindeki ayın yarısı yeni ay boyunca görülebilir, aydınlık tarafın yarısı da dolunay boyunca görülebilir. İlk çeyrek ve son çeyrek aylar boyunca, hem aydınlanmış hem de gölgeli tarafın bir yarısı görülür. Hilal ay gece gökyüzünde olduğunda, aydınlatılan kısmın yarısından az bir kısmı görülebilir. Boş bir ay varsa, aydınlatılan kısmın yarısından fazlası görülür.
