Columbia Ansiklopedisine göre, akciğerler önemlidir, çünkü çoğu omurgalı hayvan onları nefes almak için kullanır. Akciğerler nefes alma eylemi ile birlikte ortaya çıkan gaz değişimi için alan sağlar; Bu değişim vücuda giren oksijeni ve onu bırakan karbondioksiti içerir.
Columbia Ansiklopedisi, akciğerlerden nefes almayan tek omurgalı hayvanların, solunacak solungaçlara bağlı olan balıkların çoğunluğu ve deriden nefes alan birçok amfibi türü olduğunu belirtir. İnsanlarda, akciğerler köprücük kemiğinden diyaframa kadar uzanan göğüs boşluğunun çoğunu alır. Hava vücuda burun veya ağızdan girer ve iki bronşlara ulaşmak için trakeadan geçer, sonra her biri bir akciğere girer. Kan, akciğerdeki kılcal damarlardan akarken, akciğerdeki havadan çıkan oksijen kan dolaşımına yayılırken, karbondioksit alveoller olarak bilinen hava keselerine girer.
Columbia Ansiklopedisi,İnsan sağkalımı ve iyiliği için gerekli olan organların sağlıklı işlevine müdahale eden bir takım akciğer hastalıkları vardır. Her ikisi de sigaranın neden olduğu hastalıklar olan akciğer kanseri ve amfizem, akciğer hastalığının iyi bilinen örnekleridir. Viral enfeksiyonlar pnömoniye neden olurken alerjik cevaplar astım ataklarını tetikler.
