Tanımlayıcı araştırma, üzerinde çalıştığı ortamı değiştirmeden veri toplamaya odaklanır. Bu çalışmalara genellikle gözlemsel araştırma denir.
Tanımlayıcı çalışmalar, kesitsel bir çalışma gibi kısa bir süre devam edebilir. Bu tür bir çalışma, insanları grup ortamında tek bir etkileşim içerisinde gözlemler. Bu çalışmalar, uzunlamasına bir çalışma gibi uzun süreli de olabilir. Uzunlamasına çalışmalar, etkinliğini belirlemek için sıklıkla zindelik ve sağlık tedavisi gören bireyleri takip eder.
İlişkilere odaklandıkları için, açıklayıcı çalışmalar, diğer çalışma türlerinin açığa çıkarmaya odaklandığı gibi "nasıl" veya "neden" yerine "neyin" cevaplanmasına odaklanır.
