Tanımlayıcı araştırma, bilimsel yöntemini kullanmadan doğal ortamlarındaki fenomenleri araştırır. Bazen değişkenler arasındaki nedensel ilişkileri belirlemek için bilimsel yöntemi kullanmak imkansızdır. Bu gibi durumlarda, araştırmadaki tanımlayıcı yöntem, araştırma konularının haklarını etkilemeden bir şey hakkında sistematik bilgi sağlar.
Araştırmacılar, üniversite öğrencileri arasında aşırı içmeye neden olan faktörler ve bu uygulamanın sonuçlarının neler olabileceği gibi insanlar hakkında genel bilgiler bilmek isterler. Deneysel bir araştırma tasarımı, rastgele üniversite öğrencilerini iki gruba bölerek bir gruptan çok fazla alkol, diğerinden kaçınmasını istedi. Bu tamamen etik dışı bir çalışma olacak çünkü araştırma konularını tehlikeye atacaktı. Denekleri tehlikeye atmak yerine araştırmacılar, öğrencilerin anketleri doldurmalarını, öğrencilerin çeşitli ortamlardaki davranışlarını gözlemlemelerini ve öğrencilerle görüşmelerini içeren tanımlayıcı araştırma biçimlerini kullanırlar. Bu şekilde, araştırmacılar kendi kendine içilen davranışları seçen öğrencileri çalışabilir. Betimleyici araştırma, içme davranışı ile ilişkili olabilecek faktörlerin zengin açıklamalarını sunarken, deneysel araştırmanın yapabilecekleri değişkenler arasındaki nedensel faktörleri belirleyemez. Bunun nedeni, tanımlayıcı araştırmanın, denemelerin yaptığı gibi değişkenleri izole etmemesidir.
