Zooplankton ve fitoplankton arasındaki temel fark, fitoplanktonun kendi yemeğini fotosentez veya kemosentez yoluyla üretme yeteneğine sahip olmasıdır. Zooplanktonlar hayvan planktonlarıdır, fitoplanktonlar ise fotosentez yapabilen planktonlardır.
Plantonlar, genellikle su ortamlarında sürüklenen organizatörler olarak adlandırılır. Genel olarak iki gruba ayrılır: zooplankton ve fitoplankton. Her iki grup, besin zincirinin tabanında ekolojik nişleriyle tanımlanır. Planktonların çoğu (fitoplankton ve zooplankton) tek hücreli organizmalardır. Fitoplanktonlar okyanusun en alt düzey üreticileri iken, zooplanktonlar okyanusun en üst düzey tüketicileridir. Fitoplanktonlar da karada önemli bir rol oynamaktadır. Dünya’nın oksijen arzının yüzde 50’sinden fazlasını üretiyorlar.
Fitoplanktonlar, fotosentez veya kemosentez için gerekli enerjiye sahip bölgelerde bulunur. Bu onları fotik bölgeye, ışığın nüfuz edebileceği okyanus bölgesine ve denizaltı açıklıklarına sınırlar. Zooplanktonlar harici bir organik olmayan enerji kaynağı ile sınırlı değildir. Yaklaşık 800 fit derinliğiyle sınırlı olan fitoplanktonların aksine, zooplanktonların derinlik limitleri yoktur, ancak bir besin kaynağı etrafında olmaları gerekir.
