Volkanik püskürmeler ya etkili ya da patlayıcı olabilir. Verimli bir volkanik püskürme, lav, volkanın havalandırmasından toprağa döküldüğünde oluşur. Erimiş kaya veya magma ince ve akıcı olduğunda, gazlar kolayca kaçabilir ve lav serbestçe akar ve uzaklara gider. Patlayıcı bir volkanik patlama, gazların kaçmasını önleyen ve şiddetli bir şekilde patlamalarına neden olan kalın ve yapışkan magmadan kaynaklanır.
Magma magma odasında toplandığında ve etrafındaki katı kayaların baskısı nedeniyle yüzeye yükseldiğinde volkanik bir patlama meydana gelir. Magma yükseldikçe, magmada çözünmüş gazlardan kabarcıklar oluşur ve magmanın yüzeye yükselmesine neden olur. Patlayıcı bir patlamada magma havada kül parçacıkları, küçük sıcak kayalar veya büyük kayalar şeklini alabilen tephra adı verilen parçalara ayrılır. Lavın yavaşça gittiği verimli bir patlamanın aksine, patlayıcı bir patlama tehlikeli ve ölümcül olabilir. Büyük volkanik püskürmeler de insanları, hayvanları ve bitkileri boğabilecek binlerce ton volkanik külü geride bırakır. Çoğu magma, merkezi havalandırmadan veya kraterle çevrili açıklıktan dışarı fırlar. Bununla birlikte, bazı volkanik malzemeler, volkanın yanlarında oluşan daha küçük kanallardan kaçar.
