Mesafe bir şeyin ne kadar uzağa gittiğini, yer değiştirme ise bir şeyin başladığı yerden ne kadar uzak olduğunu açıklar. Mesafe genellikle bir skalerdir. Yer değiştirme genellikle vektörlerle birlikte kullanılır. Bir nesnenin yer değiştirmesi asla kat edilen mesafeden büyük olamaz.
Birisi mağazaya gittiğinde ve eve döndüğünde, eve park ettiği zaman aracın toplam yer değiştirmesi sıfırdır. Ancak, araç mağazada park edildiğinde, yer değiştirmesi sıfırdan büyüktür. Diğer taraftan, kat edilen toplam mesafe pozitif bir değerdir. Yer değiştirme, başlangıç noktasından olan mesafeyle, mesafenin kendisinin ne kadar gittiği ile ilgilenir.
Yer değiştirme, genellikle bir vektörün parçası olarak kullanılır. Oraya varmak için geçen süre ile birlikte yer değiştirme, hız için bir vektör değeriyle sonuçlanır. Diğer taraftan, harcanan süre ile birlikte kat edilen mesafe hızı temsil eder.
Bu iki ölçüm farklı senaryolarda faydalıdır. Bir araca ne kadar yol katettiğini hesaplarken, toplam mesafe en alakalı olanıdır. Bir sürücünün evden ne kadar uzakta olduğunu belirlerken, yer değiştirme önemli değerdir. Bununla birlikte, ortak konuşmada, yer değiştirme nadiren tartışılmaktadır ve insanların yer değiştirmeyi belirli bir noktadan uzaklık olarak belirtmeleri daha muhtemeldir.
