Yanma ve hücresel solunum da dahil olmak üzere karbon veya karbon bileşiklerinin oksidasyonu yoluyla karbon dioksit üretilir. Karbon dioksit ayrıca, su solunduğunda ve volkanik patlamalar sırasında atmosfere salınır. Pek çoğu, küresel sıcaklıklar üzerindeki teorik etkilerinden korkarken, karbondioksit dünyadaki yaşamın büyük çoğunluğu için kesinlikle şarttır.
Her yıl atmosfere salınan karbon dioksitin büyük çoğunluğu doğal kaynaklardan gelir. Hayvanlar ve mikroplar birlikte, bitkiler ile aynı miktarda karbondioksit salınırlar, oysa okyanuslar en büyük kaynaktır. Karbondioksit emisyonlarının sadece yüzde 4'ü yapay insan kaynaklarından geliyor. Karbon dioksit şu anda Dünya atmosferinin yaklaşık yüzde 0,03'ünü oluşturuyor.
Karbondioksit, neredeyse her gıda zincirinin tabanındaki üreticiler için önemli girdilerden biridir. Fotosentezin temel mekanizması su ve karbondioksiti karbonhidratlara bağlamak için güneş enerjisinin kullanılmasıdır. Bitkiler daha fazla karbon dioksit seviyesinde daha hızlı büyür, çünkü yapılarının çoğu karbonhidratlardan yapılır. Karbondioksit, yüksek konsantrasyonlarda insanlar için toksiktir, ancak insan aktivitesinden kaynaklanabilecek herhangi bir artış olsa bile normal atmosferik karbondioksit konsantrasyonları, toksisite riski için çok düşüktür.
