Tsunamiler büyük, ani suyun yer değiştirmesinden başlar. Buna depremler, toprak kaymaları, volkanik püskürmeler ve buzullarda veya buzdağlarında olduğu gibi kıyı buzlarının kırılması dahildir. Nadiren, bir göktaşı gibi uzaydan gelen büyük bir vücut bir tsunamiye neden olabilir.
Çoğu zaman, tsunamiler tektonik levha hatları boyunca meydana gelen sualtı depremlerinden başlar. Bir tarafı yukarı veya aşağı kaydıran depremler, su hacminin bulunduğu yerde ani bir değişikliğe neden olur ve bu da büyük bir dalga yaratır. Dalga daha sonra karaya ulaşana kadar devam eder. Diğer sualtı nedenleri arasında genellikle depremlerin neden olduğu sualtı toprak kaymaları veya toprak kaymaları bulunur. Bu sualtı nedenleri genellikle en tehlikelidir.
Okyanusun yüzeyini etkileyen sebepler daha az ölümcüldür ve ortaya çıkan dalgalar, kaynaktan çıkan yayılma kuvveti azalır. Bu, büyük bir şeyin aniden okyanusa düştüğü herhangi bir durumu içerir. Buzuldan veya buzdağından büyük bir buz parçası veya uçurumdan düşen kayaçlar bunun en yaygın örnekleridir. Bu ayrıca göller ve daha küçük denizler gibi daha küçük su kütlelerinde büyük dalgalara neden olabilir. Meteorlar gibi ender örnekler, çok büyük bir asteroit bulunmadığı sürece nispeten zararsızdır.
