Yerkabuğunun üst kabuğunun çoğunu örten tortul kayaçlar bulunur. Sağlam kaya oluşturmak için gömülen ve sıkıştırılan çamur ve kum birikintilerinden oluşan tortul kayaçlar genellikle su altında yaşamaya başlarlar sular kurudukça Dünya yüzeyine.
Aşınma ve erozyon, kayaları sığ denizlerde, göllerde veya nehirlerde biriken küçük parçalara böler. Zamanla, tortu katmanları yığılır. Bu tabakalar ve yukarıdaki su, altındaki tabakalar üzerinde basınç oluşturur, parçacıkları birbirine sıkıştırır ve sementlendirir. Bu süreç çökeltiyi kayaya dönüştüren şeydir.
Tortul kayaçlar, nasıl depolandıklarına dair ipucu veren çeşitli benzersiz yapısal unsurlara sahip olabilir. Çoğu, daha eski, daha düşük katmanlardan daha genç üst katmanlara kadar Dünya'nın benzersiz bir geçmişini kaydeden yatay katmanlarda bulunur. Bitki parçaları ve diğer organik maddelerdeki mineraller genellikle tortuda tutulur ve bu şekilde oluştuğu gibi kayaya gömülür. Kayaç suda oluşturulmuşsa dalgalanma işaretleri katmanlara gömülebilir. Çamur çatlakları da korunabilir ve bu, kurumadan önce ıslanan bir ortamı gösterir. Bazen, yağmur damlaları, ayak izleri ve diğer girintilerdeki izler katmanlarda korunur.
