Toprak oluşumu, ana maddenin birikmesini, basit bileşiklerin salınmasını, organik madde birikimini, ölü bitkilerden humus toplanmasını ve liç işlemlerini içerir. Bu süreçler, ufuk adı verilen farklı toprak katmanlarının oluşturulmasına yol açar.
Bütün topraklar, Dünya yüzeyinde biriken bir ana maddeden kaynaklanır. Ana malzemeler yıpranmış anakaya veya kuvvetli rüzgarlar, akan nehirler veya hareketli buzulların getirdiği küçük malzemeler olabilir. Ayrışma yoluyla salınan basit bileşikler, bakteri ve mantarlar gibi toprak organizmaları için gıda kaynağı haline gelir. Ölü organizmaların kalıntıları ana maddede birikir ve organik maddeye ya da humusa dönüşür.
Toprak gelişmeye devam eder ve etkinliği topraktaki humus seviyesinde değişikliklere neden olan daha yüksek bitki ve hayvan yaşam formlarını desteklemeye başlar. Ölü bitki materyali, gevşek ana materyalin üst katmanlarında birikir. Toprak pH'ı düşer ve süzülme sularının topraktan materyalleri çıkardığı sızıntı oluşur.
Yağış, organik madde ve güneş enerjisi, toprak boyutunun artmasına katkıda bulunur. Toprağı etkileyen zarar verici işlemlerden bazıları; erozyon, besin sızdırma ve bitki terlemesi sonucu su kaybıdır. Bitkiler besin döngüsü uygularlar ve organizmalar toprağı karıştırarak toprağın içindeki maddelerin hareket etmesine neden olur. Son olarak, toprak organik madde ve yıpranmış kayalardan yeni bileşikler kazanır.
