İnsan özellikleri, çocuğun annesinden ve babasından aldığı DNA ile miras alınır. Özellikler, DNA üzerindeki tek bir gen veya çoklu genlerle belirlenebilir. Her insan, her bir genden, her bir ebeveynden birinden iki sete sahiptir.
Basit bir örnek, bir kişinin kulak lobları takmış mı yoksa kulak askısı takmış mı olmasıdır. Kulak memelerini asmak için gen baskındır. Bir kişinin resesif kulak memesi geninin iki kopyası varsa, kulak memesi eklemiştir. Eğer genlerden biri veya her ikisi de baskınsa, serbest asılı kulak memeleri vardır. Cilt ve göz rengi dahil olmak üzere diğer birçok özellik çoklu genlerle belirlenir.
Cinsiyet, tek bir kromozom seti ile belirlenir. Dişiler iki X kromozomuna sahipken, erkeklerde bir X ve bir Y kromozomu vardır. Bazı özellikler için genler bu cinsiyet kromozomlarında bulunur. Örneğin, kırmızı-yeşil renk körlüğü, X kromozomundaki bir gen tarafından belirlenir. Bir erkek genin normal bir kopyasını alırsa, rengi normal olarak görür, ancak kırmızı-yeşil renk körlüğü için gen alırsa durumu vardır. Bir kadının kırmızı-yeşil renk körü olması için, bu renk körlüğü için geninin iki kopyasını, her bir ebeveyninden bir tane alması gerekirdi.
