Gök gürültüsü hava ısınırken oluşur ve yıldırım oluştuğunda genişler. Genleşme hızı o kadar hızlıdır ki, hava titrer ve ses dalgalarına neden olur. Işık sesten daha hızlı gittiğinden, yıldırım duyulmadan önce yıldırım görülür.
Gök gürültüsü sesleri alkışlar, topaklar, rulolar, gürlemeler ve yakın çekimler olarak kategorize edilir. Ani, 0.2 ila 2 saniye süren gürültülü gök gürültüsü alkış olarak adlandırılır. Gök gürültüsü frekansı veya genliği değiştirdiğinde, buna çamurluk denir. Düzensiz ses farklılıklarına rulolar denir. Rumbles düşük frekansa sahip, ancak daha uzun sürelidir. Şimşek çakma sesini yüksek bir çatırtı ve sürekli gürleyen bir takip takip ettiğinde, buna yakından yaklaşılır.
Gök gürültüsü ses dalgalarından oluşsa da, çok yakın mesafelerde maddi hasara neden olduğu bilinmektedir. Ses dalgalarının basıncı, çivileri alçıpandan kırmak veya camı kırmak için yeterince büyük olabilir. Şimşeklerin yakınlığı, şimşek görüldüğü zaman ve gök gürültüsü duyulduğu zaman arasındaki farkı zamanlayarak tahmin edilebilir. Yıldırım tespitinden sonra 30 saniye veya daha kısa bir süre içinde gök gürültüsü duymak, yıldırımın yaklaştığı ve insanların gizlenmeleri gerektiği anlamına gelir. Son yıldırım görüldükten veya son gök gürültüsü duyulduktan sonra en az 30 dakikaya kadar dışarıya çıkmayı ertelemek en iyisidir.
