Mutasyonlar organizmaları iki farklı şekilde etkiler. Genetik mutasyonlar, gelecek nesillere aktarılabilecek olan kalıtsal DNA değişimleridir. Somatik mutasyonlar doğumdan sonra edinilen DNA değişimleridir. Mutasyonlar yardımcı olabilir, zararlı olabilir veya hiç farketmez.
Genetik mutasyonlar evrimden sorumludur. Üreme hücrelerinde (yumurta ve sperm) oluşurlar ve ayrıca germ hattı mutasyonları da denir. Bu değişiklikler her vücut hücresini etkiler ve ömür boyu sürer.
Bazı mutasyonlar, bir mutasyonun güve ortamını daha iyi harmanlayan ve yırtıcı kuşlardan kaçınmasını sağlayan bir renge verdiği gibi faydalıdır. Bazen bir mutasyon, Ernest Hemingway’in ekstra ayak parmaklarıyla doğan kedilerde olduğu gibi zararsızdır. Ancak, mutasyonlar hemofili, serebral palsi, Huntington hastalığı ve diğerleri gibi ciddi hastalıklara neden olabilir.
Üreme dışı hücrelerde doğumdan sonra somatik mutasyonlar edinilir. Bu değişiklikler vücudun sadece belirli hücrelerinde meydana gelir ve tütün kullanımı, ultraviyole ışınımı, virüsler, kimyasallar ve yaştan kaynaklanabilir. Edinilmiş mutasyonlar kanserin en sık görülen nedenidir.
İnsanlar bir ömür boyu birçok somatik mutasyon yaşar ve insan vücudu normalde bu değişikliklerin çoğunu düzeltebilir. Bu nedenle kansere neden olan sadece küçük bir mutasyon olasılığı vardır. Kansere neden olması normalde yaşam boyu birçok mutasyona neden olur. Bu nedenle yaşlı insanlar, mutasyonların oluşması için daha fazla şansa sahip olduklarından, kansere yakalanma olasılığı en yüksek gruptur.
