Pnömatik bir silindir, hava veya gazı bir silindire zorlayarak çalışır, belli bir basınç elde edildikten sonra pistonu hareket ettirir. Piston, makinenin istenen fonksiyonunu yerine getiren başka bir mekanizmaya bağlanmıştır.
Pnömatik bir silindirin yaygın bir örneği arabanın motorudur. Motor silindiri, bir pistonu silindirinin üstüne zorlayarak çalışır ve yakıt ve hava karışımını sıkar. Hava ve yakıt karışımı ateşlendiğinde piston aşağı doğru zorlanır. Pistonun pistonlu hareketi krank mili vasıtasıyla döner harekete dönüştürülür ve bu hareket nihayet tekerlekleri döndürür. Diğer pnömatik silindir tipleri, iş yerlerinde çalışan birçok endüstriyel makinenin yanı sıra kapıların açılıp kapanmasına da izin verir.
İki temel pnömatik silindir tipi vardır. Tek etkili bir silindir, pistonu bir yöne iterek, silindire girmek için bir valfe sahiptir. Piston, bir yay cihazı veya hava basıncı alındığında piston üzerindeki bir yük ile döndürülür. Çift etkili pnömatik silindir, birden fazla hava valfinden oluşur. Hava silindire zorla sokulduktan sonra, pistonu bir yöne iterek, havayı farklı bir valf içinden çıkararak, pistonu ters yönde çeken bir vakum oluşturabilir.
