Dünyadaki tektonik plakalar astenosfer adı verilen bir katman üzerinde yüzüyor. Astenosfer, birçok farklı katman içeren tektonik plakaların tabanını oluşturur. Bu katman, yarı katı malzemelerden oluşturulan yoğun bir kaya birikiminden oluşur ve Dünya'nın mantosunun bir katmanını içerir.
Astenosfer, yukarıda yatan tektonik plakalardan daha yoğun olan ve plakaların yüzmesini sağlayan malzemeler içerir. Tektonik plakların astenosferin üzerinde konumlandırılması ve bunun sonucunda hareket tektonik plakaların nasıl çalıştığının sadece küçük bir kısmıdır. Yerkabuğunun kabuğu, astenosferin üstünde ve altında oluşan diğer birçok tortul birikintiden oluşur. Astenosferin üstünde kıta ve okyanus formlarında meydana gelen litofer yer almaktadır.
Kıta çeşitliliği, okyanus formundakilerden daha hafif ağırlıkta malzemeler içerir. Tektonik plakalar her iki maddeden de oluşabilir. Bileşimden bağımsız olarak, tüm plakalar yüzdürme yoluyla hareket etme becerisine sahiptir. Tektonik plakaların hareketi, ağırlık ve boyut dahil olmak üzere çeşitli faktörlere bağlı olarak değişir. Daha ağır plakalar veya daha ağır alanları olan plakalar, daha hafif olanlardan daha hızlı batar. Zamanla, bu plakalar litofosta çözülür. Bir plaka diğerinin kenarının altına batabilir ve bir subduction bölgesine neden olabilir. Hareketli plakalardan gelen sıvılar yüzeye yükselir, çevredeki suya veya havaya kaçar ve sonuçta magma ve lav üretir.
