İnsan yapımı nükleer enerjinin ana örneği elektrik üretimidir. Doğal nükleer enerjinin en önemli örneği, güneşin ısı ve ışık yaratmak için ürettiği nükleer reaksiyonlardır. Nükleer enerji “füzyon” olarak adlandırılan bir süreci içerir.
Füzyon, muazzam miktarda ısı oluşturan bir olay olan atom çekirdeğinin çarpışmasını içerir. Örneğin elektrik üretiminde, füzyonun yarattığı ısı, suyu kaynama noktasına kadar ısıtır ve bu da buharı serbest bırakır. Bu buhar, elektrik üreten türbinlere güç sağlar.
Güneşin çekirdeğinde, ısı ve basınç, doğal nükleer enerjisini açığa çıkarmak için gereken füzyonu oluşturacak kadar aşırıdır. ABD Enerji Bakanlığı'na göre, ABD'deki enerji ihtiyacının yüzde 8'inden daha azı nükleer enerji ile karşılanıyor. Petrol, doğal gaz ve kömür, Amerika Birleşik Devletleri'ndeki ve dünyadaki diğer birçok ülkede birincil enerji kaynaklarıdır.
