Nükleolus, bir hücrenin çekirdeğinde bulunur ve mikroskopta göründüğünde karanlık bir küresel bölge olarak görünür. Çekirdek, çekirdeğin içindeki en büyük fiziksel yapılardan biridir ve kaplayabilir toplam hacminin dörtte biri.
Nükleol büyük ölçüde proteinlerden ve RNA'dan oluşur. İlk olarak 1700'lerde, molekül çekirdeği mikroskoplar kullanılarak detaylı bir şekilde incelenmeye başlandığında keşfedilen çok yoğun bir hücresel yapıdır. Bununla birlikte, yıllar sonra, nükleolusun fonksiyonunun keşfedilmesi değildi.
Nükleolusun birincil amacı ribozomların bileşenlerini üretmektir. Bunlar, farklı protein tiplerini üretmek için hücre tarafından kullanılır ve hücrelerin hayatta kalması ve işlev görmesi için gereklidir. Ribozomlar, protein üretiminde rol alan özel bir molekül tipi olan RNA'nın diğer protein tipleri ile birleştirilmesiyle üretilir.
Farklı hücreler, değişken miktarlarda protein gerektirir. Bir hücrenin ihtiyaç duyduğu protein ne kadar fazlaysa, çekirdek hücresi o kadar büyük olur. Bunun nedeni daha büyük miktarlarda protein üretmenin, kayda değer ölçüde daha fazla ribozom gerektirmesidir. Bazı hücre türlerinde, hücrenin ribozom üretim gereksinimlerine bağlı olarak birden fazla nükleolus bulunabilir.
