Hücreler en küçük yaşam birimi olarak kabul edilir, çünkü canlılardaki en küçük bileşenlerdir ve bakteriler gibi bazı organizmalar tek hücrelerden oluşur. Ek olarak, kan damarları, organlar ve cilt dahil olmak üzere hayvan vücudunun her bir kısmı bir hücre topluluğundan oluşur.
Hücre, bilim insanı Robert Hooke tarafından 1660'ların ortalarında keşfedildi ve genellikle "hayatın yapı taşı" olarak anılır. Tüm organizmalar bir veya daha fazla hücreden oluşur. Bakterilerin bir hücresi olmasına rağmen, ortalama bir insanın vücudu yaklaşık 100 trilyon hücreden oluşur.
Hücrelerin yaşamın en küçük birimi olarak kabul edilmesinin bir başka nedeni, bir organizmanın tüm önemli işlemlerinin bir hücre içerisinde gerçekleşmesidir. Tüm hücreler daha önce var olan hücrelerden doğar, daha yenileri dejenere olur. Hücreler, DNA gibi kalıtsal nitelikler taşır ve bunları bir nesilden diğerine geçirir. Bir organizma yeni hücreler üretemediğinde, ölür, çünkü vücudun hayati fonksiyonları artık gerçekleşmez. Hücreler, metabolizma, fotosentez ve protein sentezi gibi temel fonksiyonlardan sorumludur.
Bütün hücrelerin seçici bir geçirgen zarı vardır. Örtü, içinden geçmesine izin verilenleri kontrol eder. Tek bir hücre bir çekirdek, organeller ve bir hücre iskeleti içerir.
