Ay, ışıklandırılmış yüzeyinin Dünya'dan ne kadar görülebildiğinden dolayı farklı aşamalardan balmumu ve azalmaya başlıyor. Herhangi bir zamanda, ayın yarısı güneş ışığıyla aydınlatılıyor. Ayın Dünya ile ilgili olarak nerede olduğuna bağlı olarak, ışıklandırılmış yüzeyin miktarı değişir. Işıklı yüzeyin gölgeli yüzeye oranı, fazları oluşturur.
Ay, Dünya ile güneş arasındayken, aydınlatılmış tarafı gezegenden uzağa bakar. Görünür yüzey tamamen karanlık olduğunda bu yeni bir ay. Ay kendi yörüngesinde ilerlerken, aydınlatılan yüzey yavaşça görünür hale gelir, ilk önce hilal bir ay ve sonra yarım ay şeklinde cilalanır. Yarım aydan sonra, ışıklandırılmış yüzeyin dörtte üçünün görülebildiği belirsiz bir ay gelir. Son olarak, ay doğrudan güneşin karşısındayken, aydınlatılmış yüzü tamamen görülebilir şekilde dolunay olur.
Ay'ın evresi, gökyüzünde ne zaman görüneceğini de belirler. Gökyüzünde güneşle aynı anda yeni bir ay vardır ve bu nedenle çıplak gözle görülemez. Ay mumlaştıkça, dolunay günbatımında yükselip gün doğarken batana kadar gün içinde yükselmeye başlar. Düşen ay bu kalıbı devam ettirir, daha sonra yükselir, yeni ay bir kez daha güneşle birlikte yükselene kadar.
