Mıknatıs, ferromanyetik metal adı verilen bir metal grubundan oluşur. Ferromanyetik metaller, alan adı verilen birçok küçük manyetik alan içerir. Doğal hallerinde, bu alanların manyetik alanları farklı yönlere işaret eder. Bir mıknatıs oluşturmak için, manyetik alanların aynı yönde hizalanması gerekir.
Mıknatıslar geçici veya kalıcıdır. Yapılması en kolay mıknatıs türü geçici bir mıknatıstır. Ferromanyetik bir materyali basitçe mevcut bir mıknatısın manyetik alanına maruz bırakmak, etki alanlarının geçici olarak hizalanmasına neden olur ve orijinal mıknatıs çıkarıldıktan sonra kısa bir süre devam eden bir manyetik alan oluşturur. Kalıcı bir mıknatısın yaratılması ferromanyetik metalin Curie sıcaklığı adı verilen belirli bir sıcaklığa ısıtılmasını ve bireysel alanların manyetik alanlarının aynı yöne işaret etmesini sağlar. Curie sıcaklığını ısıtmak malzemenin kalıcı bir mıknatıs olmasına neden olur.
Bir elektromıknatıs, bir ferromanyetik metali, genellikle demir olanı geçici olarak mıknatıslamak için elektrik kullanır. Bakır teli demir bir çivinin etrafına sarmak ve teli bir aküye bağlamak, manyetik alanları hizalayan bir elektrik akımı oluşturur.
MRI makinelerinde kullanılan süper iletken bir mıknatıs, aşırı düşük sıcaklıklarda iyi elektrik ileten metal alaşımlarını kullanır. Bir niyobyum döngüsünü soğutmak ve bir elektrik yükü eklemek çok kararlı bir manyetik alan oluşturur.
Mıknatıslanmış halde kalmaya devam eden manyetik olarak "sert" malzemeler ve kısa sürede mıknatıslanmalarını yitiren manyetik olarak "yumuşak" malzemeler vardır. Kalıcı mıknatıslar genellikle ferrit ve alniko gibi malzemelerden yapılır. Bu özel mıknatısların manyetik olarak etkisiz hale getirilmesi son derece zordur. Bunun nedeni, yüksek yumuşaklığa sahip olmalarıdır, "yumuşak" mıknatısların ise düşük zorlayıcı olmalarıdır.
