Madde, farklı trofik seviyeler arasındaki enerji ve besinlerin geri dönüşümü yoluyla bir ekosistem içerisinde ilerler. İlk trofik seviye, kendi gıdalarını fotosentez yoluyla üretebilen bitkiler gibi birincil üreticilerden oluşur. Benzer şekilde, bitkilerin büyümesi için azot gibi besinler de gerektirir.
Buna karşılık bitkiler, onları yiyen birincil tüketiciler için enerji ve besin kaynağı haline gelir. Bu döngü, tüketicilerin altlarında trofik seviyesindeki tüketicilerle beslendikleri farklı trofik seviyelerini sürdürüyor. Bu şekilde, madde ekosistem içerisinde hareket eder, çünkü bir trofik seviyedeki organizmalar diğerlerine besin sağlar.
Bu döngü, ölü maddeleri ve atık maddeleri toprağa dönüştürmek için ölü maddeleri ve atık maddeleri ayrıştıran bakteri ve mantarlar gibi ayrıştırıcıların çalışmasını da içerir. Bitkiler büyümek için azot gibi bu besinleri kullandıklarında döngü yeniden başlarken, fotosentez onların besin yapmak için enerji kullanmalarını sağlar.
