Ulusal Okyanus ve Atmosfer İdaresi'ne göre, deniz kütleleri su kütlesinde yoğunluk farklılıklarına neden olan rüzgar, yerçekimi, depremler ve sıcaklık ve tuzluluk değişimlerinden oluşabilir. Bazı okyanus akıntıları kısa ömürlüdür. ve uzağa gitmeyin, diğerleri çok uzun süre dayanır ve dünyanın bir devresini tamamlamak yüzyıllar sürebilir.
Okyanus yüzeyindeki akımlar esas olarak rüzgar tarafından yaratılır ve NOAA'nın Ocean Explorer web sayfasını açıklayan rüzgarın hızı ve yönü, akımın hangi yönde hareket ettiğini belirler. Coriolis'in dünyanın dönmesinden kaynaklanan kuvvetleri de akımlar üzerinde etkili olabilir. Yer şekillerinin konumu bir fark yaratabilir çünkü okyanus yüzeyindeki akımlar, yeryüzü şekilleriyle birlikte derin su akımları oluşturan kalıcı akımlar oluşturur.
Su kütlesinde yoğunluk değişikliklerine neden olan sıcaklık ve tuzluluk farkları akım üretebilir. Bu akımlar oksijen, ısı ve besin maddelerini beraberinde alır. Dünyadaki olaylar da zaman zaman büyük fırtınalar veya sualtı depremleri gibi akımlar oluşturur. Güçlü rüzgarları olan büyük fırtınalar, büyük su kütlelerini hareket ettirerek ciddi akımlar yaratabilir. Sualtı depremleri büyük su kütlelerini hareket ettiren ve ciddi akıntılar yaratan tsunamilere neden olabilir. Okyanusun dibindeki akıntılar yeryüzünün su altı alanını şekillendirebilir ve oluşturabilir.
