Büyük moleküller katabolik reaksiyonlarla daha küçük hücrelere ayrılır. Bu reaksiyonlarla enerji açığa çıkarılır, bu da onları dışsal reaksiyonlara dönüştürür.
Katabolik bir reaksiyon eksergoniktir, yani moleküller parçalanırken enerji salınır. Bir katabolik reaksiyonun bir örneği, hidrojen peroksidi oksijene ve suya dönüştürendir. Oldukça yaygın olan bir diğeri, solunum işlemi sırasında glikozun suya ve karbondioksite dönüşümüdür. Katabolik reaksiyonların zıddı anabolik reaksiyonlardır. Enerjiyi alırlar çünkü daha küçük moleküller büyükleri oluşturmak için biriktirirler. Bir örnek, şeker moleküllerinin disakaritler oluşturmak için bir araya gelmesidir.
