Kromozomlar, yoğunlaştırılmış kromatinden oluşan uzun gen yığınlarından oluşur. Kromatin, DNA, proteinler, RNA ve diğer makromoleküllerden oluşur. Bir hücrenin çekirdeğinde bulunur ve ökaryotik hücre bölünmesinde mitozun faz fazı sırasında bir kromozom olur.
Kromatinin temel fonksiyonlarından biri, DNA'nın boyutunu küçültmek ve böylece hücreye sığabilmesidir. Bunu, bir DNA molekülünü, histon adı verilen proteinlerin etrafına sıkıca sararak yapar. Histonlar, kromozomun yapısını korumak için vardır. Kromatinin diğer fonksiyonları arasında, mitoz için DNA moleküllerinin güçlendirilmesi, DNA hasarının önlenmesi ve DNA replikasyonunun kontrol altına alınmasına yardım edilir.
Tam olarak oluşturulmuş bir kromozom, merkezkaç adı verilen merkezi bir noktada bir araya gelen iki kromatin bölümünden oluşur. Kromatin bölümlerinden biri veya kolları, genellikle diğerinden daha kısadır. Kısa bölüm, kromozomun "p kolu" olarak adlandırılır ve daha uzun bölüm "q kolu" olarak adlandırılır.
Hücre bölünmesi gerçekleşmeden önce, çekirdeğin içinde, mikroskop yardımıyla bile kromozomlar görülemez. DNA sadece hücre bölünmesi sırasında gözlemlenecek kadar kompakt hale gelir, bu nedenle bilim adamlarının kromozomlar hakkında bildikleri çoğu hücre bölünmesini gözlemlemekten gelir.
