Ekzotermik ve endotermik reaksiyonlar arasındaki fark, adlarında bulunur: "endo" kendi içine çekmek anlamına gelirken, "ekzo" yaymak anlamına gelir. Tüm kimyasal reaksiyonlar, ısı ya da ışık şeklinde olabilen ya enerjiyi serbest bırakır ya da kullanır. Endotermik reaksiyonlar çevreleri tarafından sağlanan enerjiye ihtiyaç duyarken, ekzotermik reaksiyonlar enerji yayar. Ekzotermik reaksiyonlar çevrelerini ısıtırken, endotermik reaksiyonlar onları serinletir.
Ekzotermik ve endotermik reaksiyonlar, evrendeki enerjinin korunduğunu belirten ilk termodinamik yasasını açıklamaya yardımcı olur; yapılamaz veya yok edilemez, sadece bir formdan diğerine değiştirilir. Bu iki reaksiyon tipinin örnekleri, ısıya ihtiyaç duyduğu için endotermik olan buz küpleri erimesi ve ekzotermik sudan yapılan buz küpleridir. Su buharından oluşan yoğuşma ekzotermik iken, buharlaşan su endotermiktir. Bir yumurta pişirmek ve ekmek pişirmek endotermiktir çünkü çevrelerinden ısıya ihtiyaç duyarlar, mum yakmak ve demir paslanmaları ekzotermiktir.
Science 360, ekzotermik reaksiyonların kendiliğinden olma eğilimindeyken, endotermik reaksiyonların kendiliğinden olma eğiliminde olmadığını açıklar. Entalpi, bir sistemin enerjisinin ölçüsüdür. Entalpi'deki bir düşüş, enerjinin ekzotermik bir reaksiyonla salındığı anlamına gelirken, entalpi'deki pozitif bir değişiklik endotermik bir reaksiyonun meydana geldiği anlamına gelir.
