Kayaçlar, yeryüzünde bulunan erimiş malzeme olan magmadan gelir. Magma, yeryüzünün yüzeyinin üstünde veya altında soğuduğunda, daha sonra değiştirilebilecek magmatik kayaları kristalleştirir ve oluşturur metamorfik veya tortul kayaçlar. Erimiş kaya sayılabilecek Magma, yeryüzüne ulaştığında lav olarak adlandırılır.
Başlangıçta soğutulmuş ve kristalize magmadan oluşan magmatik kayaçlar, erozyon güçleri tarafından parçalara ayrılabilir. Daha sonra ilave sıkıştırma ve sementasyon süreçleriyle tortul kayaçlar haline gelirler. Hem magmatik hem de tortul kayaçlar, başlangıçta kendilerini oluşturanlar dışındaki basınç ve sıcaklık koşullarına maruz kaldıklarında metamorfik kayaçlara dönüşebilir. Isı, Dünya'nın tektonik plakalarının hareketlerinin ürettiği sürtünme tarafından üretilir ve dağların yaratılması baskı yaratır. Magmanın çevreleyen kayaya girmesi de bir ısı kaynağı olabilir. Genel olarak, metamorfik kayaçlar üretmek için gereken sıcaklıklar ve basınçlar, dünya yüzeyinde bulunanlardan çok daha büyüktür.
Üç ana kaya sınıfının her biri, devam eden ısı, basınç ve erozyon süreçleriyle diğer sınıflardan birine dönüştürülebilir. Kayaların devam eden bu dönüşümü, kaya döngüsü olarak adlandırılır.
