Bir kayayı tanımlamak için, parlaklığını, rengini, sertliğini, bölünmesini ve yoğunluğunu dikkate almak gerekir. Kayanın coğrafi konumu, onu tanımlamak için de kullanılmalıdır.
Kayaçlar tipik olarak magmatik, tortul veya metamorfik olarak sınıflandırılır. Magmatik kayaçlar ya magmatik volkanik ya da magmatik plütonik olabilirler. Kayanın hangi gruba ait olduğunu belirlemek için kayanın genel görünüşünü ve sertliğini incelemek gerekir. Örneğin, magmatik volkanik kayaçlar, kayada bulunan birçok hava deliği nedeniyle tipik olarak diğer kayalardan daha az yoğundur. Tortul kayaçlar sıklıkla birçok parçacığa sahip görünürken, magmatik-plütonik kayaçlar dokuda pürüzsüz olan katı bir kütledir.
Kayanın sertliği ayrıca sınıflandırılması hakkında bilgi verir. Örneğin kireçtaşı, kolayca çizilebilen yumuşak bir kaya iken, granit kolayca çizilemeyen veya kırılmayan çok sert bir kayadır. Kayanın parlaklığı metalik bileşenleri tarafından belirlenir. Örneğin, bazı volkanik volkanik kayaçlar tortul kayalardan daha parlaktır.
Bir kayanın bölünmesi şekildeki düzensizliklere işaret eder. Örneğin, feldispat, görünüşte kübik olan yarıklara sahip olabilir. Kayanın rengi, diğer sertlik gibi diğer özellikler kadar kaya türlerini belirlemede etkili olmadığı için tipik olarak diğer özelliklerden sonra dikkate alınır. Coğrafi bölgede bulunan belirli kaya ve mineral türlerinin bolluğu, tanımlanmakta olan belirli kaya türünün belirlenmesine yardımcı olur.
