Ökaryotik hücrelerde, RNA'nın çoğunluğu çekirdeğin içinde üretilir. Messenger RNA, transfer RNA ve ribozomal RNA dahil olmak üzere burada çeşitli RNA formları sentezlenir. İki organel, mitokondri ve kloroplast, kendi DNA'sını içerir ve özerk olarak çoğalır. Her iki organel de haberci ve transfer RNA ile birlikte ribozomlar üretir.
Evrimsel biyologlar RNA'nın DNA'dan önce genetik materyal olduğunu düşünüyorlar. Bununla birlikte, RNA, DNA'dan kimyasal olarak daha az kararlıdır. Milyonlarca yıl boyunca DNA, genetik bilginin bir deposu olarak RNA'yı destekledi. Tüm hücresel yaşam formları DNA genomları içerir.
Bununla birlikte, RNA'ya bağımlı bu dünyanın izleri hayatta kalır. İnfluenza ve HIV de dahil olmak üzere birçok virüs, RNA genomları içerir. Daha önemlisi, ribozomal RNA, protein sentezi sırasında peptit bağlarının oluşumunu katalize eder. Bu hayati adımı gerçekleştirmek için RNA olmadan protein üretimi mümkün olmaz.
