Karbonun fiziksel özellikleri, elementin aldığı forma bağlı olarak çarpıcı şekilde değişir. Saydam ve doğada bulunan en sert mineral olan bir elmas çok saf bir karbon şeklidir. Merakla, opak ve siyah olan ve doğal olarak en yumuşak minerallerden biri olan grafit. Karbonun alabileceği farklı formların sayısı herhangi bir basit tanımı imkansız kılar.
Karbon, yer kabuğunda bulunan en bol bulunan 15. elementtir. Aynı zamanda evrendeki kütle tarafından en bol bulunan dördüncü unsurdur. Kimyasal yapısı, diğer elementlerden daha fazla, yaklaşık 10 milyon farklı bileşik oluşturmak için kendisiyle ve diğer birçok kimyasal element ile yapışmasını sağlar. Karbon, karbondioksit, karbon monoksit ve daha birçok yaygın bileşikler oluşturmak için oksijenle bağlanır. Metan, petrol gibi sıvılar ve kömür gibi katı maddeler oluşturmak için hidrojenle birleşir. Karbonun kendisiyle bağlanma ve uzun zincirler oluşturma yeteneği nedeniyle, bilinen 100.000'den fazla farklı hidrokarbon çeşidi vardır. Karbon aynı zamanda dünyadaki tüm yaşamın en önemli unsurlarından biridir. Organik kimya çalışması, karbon bileşiklerinin incelenmesidir. Bitkilerde, hayvanlarda ve minerallerde bulunur.
