İyi bir endeks fosilinin nitelikleri, dünya üzerinde kısa bir süredir var olan nispeten bol ve yaygın olarak dağılmış bir türe ait olmalarıdır. Deniz hayvanları, deniz akıntıları taşırken bu parametrelere en uygun olanıdır. gelgitlerin üzerlerine giderek daha sonra katı, tortul kayaçlar oluşturan çökeltileri bıraktığı uzak kıyıları. En yaygın endeks fosilleri ammonitler denilen tarih öncesi yumuşakçalardır.
İndeks fosili, bulunduğu sedimanların yaşını belirlemek için kullanılan bir fosildir. Yeni buluntuların yaşlarına hızla yaklaşırken, bir arkeolog gömüldüğü kayalara bakar, zira bu çökeltiler tarih öncesi yaratığın ölümü sırasında yüzeyde olurlardı. Bununla birlikte, farklı koşullar tortul kayaların görünümünü etkileyebilir, sonuçta yaşın doğru izlenimlerini sonuçlandırmayı zorlaştırabilir. Tortu ve diğer fosillerin yaşı, aynı kazıda bulunan indeks fosilleri ile karşılaştırılarak tahmin edilebilir. Bu amaçla, fosil fosil türlerinin, uzun süre yaşamamış olmaları, jeolojik bir zaman dilimi içerisinde, birkaç yüz bin yıldan fazla hayatta kalmadıkları bilinmektedir.
