Zamanı ölçmek için hafif bir yıl kullanılmaz. Işık yılı, ışığın bir yıl içerisinde ne kadar uzağa ulaştığını belirtir. Bu mesafe yaklaşık 5.87 trilyon mildir.
Işık yılı, aşırı mesafelerin tartışılmasını basitleştirmek için kullanılır. Işığın bir saniye içinde gittiği mesafe yaklaşık 186.000 mildir ve bu da ışık anının mesafesini oluşturur. Dünya'ya en yakın yıldız, kabaca 24 trilyon mil veya 4 ışık yılı biraz uzağındadır. Işık yılları, görünür bir astrofiziksel olayın yaşını da gösterebilir, çünkü o olayın ışığının Dünya'ya ulaşması çok zaman aldı.
