Işık yılı, yaklaşık 9.5 trilyon kilometredir; bu, ışığın bir yılda kat ettiği mesafedir. Işık hızını, saniyede yaklaşık 300.000 kilometre hızla alarak ve onu çarparak hesaplanır. 31.557.600 olan bir yıldaki saniye sayısı.
Işık yıllarını kullanmak, astronomide büyük mesafeleri ölçmenin pratik bir yoludur. Örneğin, en yakın yıldız olan Proxima Centauri, 4.2 ışıkyılı uzaklıkta ve Dünya'dan Samanyolu galaksisinin merkezine olan uzaklığı 26.000 ışıkyılıdır.
Işık dakikaları ve ışık saniye gibi benzer birimler daha kısa mesafeler için kullanılır. Dünyadan güneşe olan mesafe yaklaşık sekiz ışık dakikadır, bu da güneşin Dünya'dan ulaşması için yaklaşık sekiz dakika sürer.
