Hücrelerin hayatta kalabilmesi için, glikoz ve mineraller artı oksijen şeklinde besleyici maddeler gerektirir. Ek olarak, atık ürünleri atmaları gerekir. Hücreler ayrıca organellerine ve hayatta kalmak için difüzyona güvenir.
Oksijen, mineraller ve atık ürünlerin uzaklaştırılması olmadan hücreler hayatta kalamaz. Hayvanlarda kan, gerekli besinleri ve oksijeni sağlar ve atıkları da uzaklaştırır. Bu işlemler, maddelerin hücre duvarının bir tarafından diğerine geçmesine izin veren difüzyon adı verilen bir mekanizmaya dayanır. Bir maddenin konsantrasyonu hücre duvarının bir tarafında diğerinden daha yüksek olduğunda difüzyon, maddenin daha düşük bir konsantrasyonla yana hareket etmesine neden olur. Hücre zarı, zararlı maddelerin geçmesini önlerken, bazı maddelerin difüzyon yoluyla içeri girip çıkmasını sağlayan bir engel görevi görür.
Hayvanlar, hücrelerinin metabolik süreçlerini ilerletmek için oksijene ihtiyaç duydukları için, hücre yaşamı için merkezi bir noktadır. Oksijen olmadan hücreler, besin maddelerini ATP adı verilen kullanılabilir bir enerji şekline dönüştüremezler. ATP mevcut olduğunda hücre, bir hormon üretme, kasılma veya antikor oluşturma anlamına gelebilecek fonksiyonlarını yerine getirir. Her hücrenin içinde, bu işlemleri yöneten ve hücrenin canlı kalmasını sağlayan organeller bulunur.
