Çoğu deprem gibi, 1556 Shaanxi depremi de tektonik levhaların birbirine karşı ani kayması nedeniyle meydana geldi. Tektonik levhalar yer kabuğunun büyük parçaları ve bu parçalar arasındaki çatlaklar arızalar. Doğu Qinling’in kuzeyindeki Piedmont fay Shaanxi felaketinin muhtemel kaynağıdır.
Dünya Tarihi Projesi’nin web sitesine göre, bu deprem, kaydedilen tarihteki en ölümcül doğal afetti. Çin'deki 100'den fazla ülkeyi etkiledi ve yaklaşık 830.000 hayatını talep etti. Yüksek ölüm ücreti, çoğu bölgenin sakinlerinin yaşadığı kırılgan mağara evleriyle ilişkilendirilir. Bu yaşam alanları yüksek kayalıklarda yer alıyordu. Bu nedenle, deprem tarafından üretilen toprak kaymalarında konutların çoğu tahrip edildi.
