Hücre sinyalizasyonunun üç aşaması alım, iletim ve yanıttır. Hartnell College'a göre, insanlar sürekli olarak ortamdan gelen sinyalleri ışık, ısı, koku, dokunma ve ışık şeklinde alır ve yorumlar duyulur.
İnsan vücudunun hücreleri de vücuttaki diğer hücrelerden sinyaller almaktadır. Bu sinyaller, hücre bölünmesi ve farklılaşma gibi olayların meydana gelmesini sağlamak için hücreleri canlı ve iyi tutmak için önemlidir. Sinyaller çoğunlukla, hücrelerin etrafındaki hücre dışı sıvılarda, ayrıca ligand olarak da adlandırılan kimyasallardır. Bu sıvılar vücuttaki uzak yerlerden veya yakındaki hücrelerden gelebilir ve hatta aynı hücreden de gelebilir.
Alım aşamasında, membran reseptörleri bir hücresel tepkiye neden olan ikinci bir sinyalin üretilmesine neden olan bir sinyal molekülü veya ligand ile bağlanır. Bu reseptörler, şekli değiştirerek veya belirli bir ligand ona bağlandığında başka bir protein molekülünü birleştirerek hücre dışı ortamdan hücrenin içine bilgi iletir. Membran reseptörlerinin örnekleri, G Protein-Coupled reseptörleri ve Reseptör Tirozin Kinazlardır. Hücre içi reseptörleri, sitoplazmada veya hücre çekirdeğinde hücrenin içinde bulunabilir. Küçük olan kimyasal haberciler, plazma zarından geçerek hücre içi reseptörlerine bağlanır. Sinyal bağlandıktan ve aktive edildikten sonra, alıcı hücresel bir tepki başlatabilir.
