Her iki türün de yarar sağladığı simbiyotik bir ilişki, karşılıklılık olarak adlandırılır. Karşılıklı bir ilişkide, her iki tür de, türlerin kendi başına yaşadıklarından daha etkili bir şekilde hayatta kalır. Bununla birlikte, her iki üye de böyle bir ilişkiden maliyet doğurur.
Pek çok karşılıklıcı dernek aslında iki tür arasındaki negatif ilişki ile başlar, örneğin biri diğerine avlanır. Av türlerinin ya düşmanla savaşması ya da onunla yaşamayı öğrenmesi gerekir. Karşılıklılığın örnekleri, çevre stresli olduğunda en yaygın olanıdır. Buna örnek olarak su veya yiyecek bulunmayan, zehirli hava ile doldurulmuş veya zayıf toprak içeren yerler verilebilir.
Karşılıklılık zorunlu veya zorunlu olabilir. Zorunlu derneklerde, hiçbir tür diğer olmadan yaşayamaz. Bir örnek mercan ve alg türleri arasındaki yakın yaşam düzenlemesidir. Değişken karşılıklılıkta, her iki tür de diğeri olmadan yaşayabilir, ancak bir ilişkide yaşamaya yardımcı olabilir. Örnek olarak, fakültatif mutualizm, wrasses adı verilen daha küçük balıklar daha büyük balıklardan parazitler aldığında ortaya çıkar.
