Karbon, hidrojen ve oksijen elementleri karbonhidratları oluşturur. Örneğin, bir monosakarit olan glikoz, altı karbon atomuna, 12 hidrojen atomuna ve altı oksijen atomuna sahiptir.
Karbonhidratlar için ortak olan önemli bir özellik, her zaman oksijen atomlarından iki kat daha fazla hidrojen atomu olmasıdır. Örneğin, maltoz 11 oksijen atomuna ve 22 hidrojen atomuna sahiptir.
Karbonhidratlar şeker türleridir, ancak birçok boyutta ve biçimde gelirler. Glikoz ve fruktoz gibi bazıları, enerji kaynağı olarak kullanılan basit şekerlerdir. Polisakaritler veya nişastalar, büyük karbonhidrat kombinasyonlarıdır. Bazıları patates ve makarna gibi yiyeceklerde de bulunur. Selüloz, yapılarında destek olan bitkilerde bulunan bir polisakarittir. Başka bir polisakarit olan kitin, kabuklu hayvanların kabuklarında bulunur.
