Gelgitler, üç faktörün bir araya gelmesinden kaynaklanır: ayın çekimi, güneşin yerçekimi ve dünyanın kendi yerçekimi. Ayın çekimi bu kuvvetlerin en önemlisidir; gelgitlere güneşin kütlesinden daha 2.2 kat daha fazla kuvvet uygular.
Ay ve güneş dalgası düzenli döngülerde meydana gelir. Ay gelgitleri 24 saat ve 50 dakikalık bir sürede gerçekleşirken, güneş gelgitleri 24 saat boyunca gerçekleşir. Bu günlük yüksek ve düşük gelgit döngülerine ek olarak, aylık ay döngüsü bahar gelgitleri ve neap gelgitleri denilen şeyi üretir.
Bahar gelgitleri yeni ay ve dolunayda ortaya çıkar. Gelgitlere neden olan üç çekim kuvveti de bahar gelgitinde hizalanır, bu da yüksek ve düşük gelgitler arasında ortalamadan daha büyük bir fark yaratır. Neap gelgitler yarım ay ve dörtte üç ayda meydana gelir; gelgit gelince, güneş ve ay birbirinden 90 derece vardır. Yerçekimi kuvvetleri birbirlerine karşı çalışır, bu da yüksek ve düşük gelgitler arasında ortalamadan daha küçük bir fark yaratır.
Dünyanın en küçük gelgit mesafesi, yüksek ve düşük gelgit arasındaki farkın 3 metreden az olduğu Akdeniz'de meydana gelir. En büyük mesafeler, farkın 50 feet'i aşabileceği Kanada'daki Fundy Körfezi'nde bulunur.
