Elektromanyetik ve mekanik dalgalar, elektromanyetik dalgaların her zaman boyuna olması ve bilinen bir ortam gerektirmemesi nedeniyle farklılık gösterir. Mekanik dalgalar da uzunlamasına veya sıkıştırma dalgalarıdır ve bir ortam gerektirir. ışığın formları olarak bilinir. Boyuna bir mekanik dalga örneği, sudaki bir dalgadır, ses ise bir sıkıştırma dalgası örneğidir.
Elektromanyetik dalgalar, birbirine elektriksel ve manyetik alanların salınımları ile dik açılı olarak yaratılır. Elektromanyetik dalgalar bilinen herhangi bir mekanik dalgadan daha hızlı hareket eder. Elektromanyetik dalgalar vakumda en hızlı şekilde hareket etme eğilimindedir. Malzemelerin yoğunluğu ile ters orantılı olmaları nedeniyle diğer malzemeler arasında daha yavaş hareket ederler.
Bu, ortamları ne kadar yoğun olursa, genellikle o kadar hızlı hareket eden mekanik dalgaların tam aksine durur. Uzunlamasına dalgalar, ortamlarının dalganın hareket yönüne dik açıyla salınmasına neden olur. Sıkıştırma dalgaları ortamın hareket yönünde salınımına neden olarak daha yüksek veya daha düşük yoğunluklu alanlar oluşturur. Sıkıştırma dalgaları, yoğun veya katı malzemelerden, özellikle sesin nispeten yavaş bir şekilde havada yavaş, sudan daha hızlı ve demir gibi bir katıdan çok hızlı bir şekilde geçtiğinden daha hızlı bir şekilde yayılır.
