Doğuştan gelen bağışıklık, vücutta bulunan ve her zaman hastalıklarla savaşmaya hazır olan hücreleri ve proteinleri belirtir. Öte yandan, adaptif bağışıklık hücreleri, yalnızca belirli patojenler doğal bağışıklık gücünün üstesinden gelirse harekete geçmektedir.
Uyarlanabilir bağışıklık sisteminin elemanları genellikle doğal bağışıklık sistemlerinden daha uyuşuk ve sessizdir. Aktif değiller ama yoklarlar. Vücuttaki bulaşıcı ajanların varlığı ile aktive edilirler. Daha sonra tehlikeyi devre dışı bırakma sistemleri oluştururlar. Doğuştan gelen bağışıklık doğuştan doğarken ve vücutta kalırken, adaptif veya edinilmiş bağışıklık bir insanın yaşamı boyunca gelişir ve kısa ömürlü olabilir.
