Güney Kaliforniya Deprem Merkezine (SCEC) göre, ana deprem olarak da bilinen deprem ile artçı şok arasındaki fark, artçı bir deprem sonrasında daha büyük bir deprem sonrasında ve yaklaşık olarak aynı Deprem bölgesi. Depremler genellikle artçı şoklardan daha güçlü ve uzun ömürlüdür. Önce gerçekleşen bir ana şok olmadıkça bir artçı şok oluşmaz.
Artçı şoklar, belirli bir alanda meydana gelen depremler kadar düzenli olarak meydana gelebilir. Artçı şoklar haftalar, aylar ve hatta yıllar boyunca gerçekleşir, SCEC’yi not eder. Genelde, ana deprem büyük olduğunda daha büyük, daha uzun ve daha sık artçı şoklar olur.
SCEC ayrıca artçı şokun her fiziksel detayda normal bir deprem olduğunu açıklar. Bir "keyfi deprem" ile "artçı şok" arasındaki tek fark, artçı bir depremden sonra yakından takip edilmesidir. Sismologlar bir depremi iki kılavuz kullanarak artçı şok olarak nitelendiriyor. Birincisi, deprem, genellikle ana şok kırılma yüzeyinin bir hata kopma uzunluğundaki bölge olarak tanımlanmış olan bir "artçı şok bölgesi" içinde gerçekleşmelidir veya önceki artçı şok aktivitesine dayanan sismologlar tarafından tanımlanan alan olarak tanımlanır. İkincisi, bölgedeki sismiklik oranının ana şok öncesi seviyesine dönmeden önce bu bölgede gerçekleşmesi gerekir. Bu iki özel kriteri karşılayan bir deprem artçı şok olarak kabul edilir.
