Çok hücreli organizmalar birden fazla hücreden oluşurken, tek hücreli organizmalar tek bir canlı hücredir. Bu fark, bir organizmanın boyutunu ve karmaşıklığını ve bunun içindeki işbölümü belirler. Her organizmanın kendine özgü hayatta kalma faydaları vardır.
Çok hücreli organizmalar, doğal olarak tek hücreli organizmalardan daha büyük ve daha karmaşıktır. Organel, hücre, doku, organ ve organ sistemi seviyelerinde geçim görevlerini dağıttığı için yüksek derecede operasyonel verimlilik elde ederler. Dahası, farklı işlevler yerine getirmek için farklı hücreler tasarlanmıştır. Öte yandan, tek hücreli organizmalar düşük düzeyde operasyonel verim elde eder, çünkü tek bir hücre tüm yaşam fonksiyonlarını yerine getirir ve tek iş bölümü organel seviyesinde gerçekleşir.
Tek hücreli bir organizmanın hücre gövdesi çevreye maruz kalır. Bu organizmayı daha büyük risk altına sokar, çünkü hücreye zarar verilmesi organizmanın ölümüne neden olabilir. Çok hücreli organizmalarla, yalnızca çevreye dönük olarak tasarlanmış dış hücreler dış dünyaya maruz kalır. Bazı hücrelerin ölümü tüm organizmayı riske atmaz, çünkü onları yenileriyle değiştirir. Bu işlem bazı organizmalarda oldukça yaygındır; örneğin insanlar sürekli cilt ve saç hücrelerinin yerini alıyor.
