Bir katalizör, reaktif maddeler arasındaki başarılı parçacık çarpışmalarının sayısını artırarak reaksiyonu hızlandırır. Tipik bir reaksiyonda, partiküllerin çoğunluğu reaksiyona girmeye yetecek enerjiye sahip değildir ve bu nedenle birbirlerinden sekerek çıkarlar. Katalizör, daha düşük bir aktivasyon enerjisine sahip, bu engeli aşabilecek ve başarılı bir çarpışmaya sahip olabilecek parçacık sayısını artıran alternatif bir reaksiyon yolu sağlar.
California-Davis Üniversitesi, bu sürecin anlaşılmasını kolaylaştıracak metaforik bir açıklama sunar. Diyelim ki büyük bir dağın iki tarafında iki kasaba var ve insanların bir kasabadan diğerine geçmesinin tek yolu dağın üzerinden geçmek. Sadece en yüksek enerjili insanlar engeli aşabilir ve bir kasabadan diğerine geçebilir. Şimdi, bir tünelin dağdan kestiğini ve insanların bir kasabadan diğerine geçmeleri için alternatif bir yol sağladığını varsayalım. Tünel katalizördür çünkü daha fazla insanın bir taraftan diğerine ulaşmasını sağlamak için daha düşük enerjili bir yol sağlar. Bu işlem, istenen sonucu daha kısa sürede, ancak orijinal engeli değiştirmeden üretmek için farklı bir yöntem kullanır.
