Toprak kaymaları genellikle insanlar üzerinde yıkıcı etkilere neden olur. Çamur duvarı binaları siler, yolları örter ve manzarayı değiştirir. Amerika Birleşik Devletleri'ndeki toprak kaymalarının ekonomik maliyeti yılda 1 milyar dolar ile 2 milyar dolar arasında değişmektedir. NBC News, 22 Mart 2014'ten itibaren Washington eyaletinin Oso kentinde yaşanan toprak kayması nedeniyle iki kişinin kaybolduğu 41 kişinin öldüğünü bildirdi.
Birçok toprak kayması, volkanların veya depremlerin etkileridir. Sebep oldukları hasar, genellikle tetikleyici olayın neden olduğu zarardan daha önemlidir.
Hem doğal hem de insan gücü, toprak kayması olasılığını artırır. Bir nehrin kesilmesi ya da insanlar tarafından kazılması gibi eğimin altındaki aktivite, destek malzemesinin bir kısmını çıkarır ve yerçekimi yüksek tabakadan hareket ettirmede daha büyük bir avantaj sağlar.
HowStuffWorks.com'a göre, jeologlar toprak kaymalarını "kütle hareketi" olarak sınıflandırırlar, yani herhangi bir "yerçekimine bağlı çökeltinin bir yokuş aşağı hareketi" olarak tanımlanır. Bazı kütle hareketleri birkaç yıl boyunca yavaşça meydana gelirken, heyelanlar genellikle birkaç dakika içinde meydana gelir. Kütle hareketleri bazen bir geyik eğimli bir kayaya birkaç kaya vurduğunda olduğu gibi küçüktür. Diğerleri, St Helens Dağı'nın patlaması nedeniyle 1980 toprak kayması gibi büyüktür. Teknik açıdan heyelan, belirli bir zayıflık çizgisi boyunca çökeltinin altta yatan ana kayadan gevşettiği, hızlı bir şekilde bir yokuştan ayrıldığı ve aşağı indiği belirli bir kitle hareketi türüdür.
