Kum ve silt arasındaki temel fark, partikül büyüklüğüdür. Kum, aşırı derecede kaba yapan büyük parçacıklardan oluşur. Silt, çok daha küçük parçacıklardan oluşur ve dokunuşa kaygandır.
Kum ve silt, hem ayrı parçacıklar hem de bir kapta çiğ un veya bir kavanozda jöle gibi farklı parçacıkların toplandığı granül malzemelerin örnekleridir.
En yaygın kum ve silt formları, küçük kuvars parçalarından oluşur. Kuvars, Dünya kabuğunun altında volkanik aktiviteden oluşan bir mineraldir. Erozyon ve hava koşulları nedeniyle, kuvars kristalleri milyonlarca yıl boyunca yavaşça parçalanır. Bu parçalanmış kristaller nehirler ve okyanuslar tarafından kumlu sahil haline gelen plajlara ve nehir kenarlarına bırakılmaktadır. Daha da yıpranmış olan kuvars kristalleri nehir yataklarının dibine ve okyanus tabanına batırır ve silt astarı oluşturur.
Diğer taneli materyaller, kumdan daha büyük ve kaba parçacıklardan oluşan çakıl ve siltten daha ince parçacıklardan oluşan kil içerir.
Jeologlar, gruplarını belirlemek için parçacıkların çapını hassas bir şekilde ölçer. Parçacıklar koleksiyonunun kategorisini belirlemek için Udden-Wentworth ölçeği gibi standartları kullanıyorlar.
