Çeşitli kimyasal elementler arasındaki ana ayırt edici faktör, elementin atom numarası olarak bilinen elementin çekirdeğindeki protonların sayısıdır. Atom numarası, elementin elektron sayısına da karşılık gelir. çünkü elemanların eşit sayıda proton ve elektronu vardır.
2014 yılı itibariyle, 118 unsur keşfedilmiştir. Keşfedilecek en son element, ilk olarak 2010 yılında sentezlendiği bildirilen ununseptium'du. Bu element, periyodik tablodaki en yüksek ikinci atom numarası olan 117 numaralı atom sayısına sahipti. Sadece ununoctium için ikinci sırada.
Elemanın atomik yapısı, atom ağırlığına ve sayısına bağlı olarak değişir, bu yüzden bazı elementler diğerlerinden daha stabildir. Bu aynı zamanda bazı elementlerin oda sıcaklığında sıvı halde bulunmasının yanı sıra, diğerleri doğal olarak bir katı veya bir gaz halinde ortaya çıkmaktadır.
Periyodik element tablosu, hepsi benzer özelliklere sahip element gruplarına ayrılmıştır. Periyodik cetvelde asil gazlar, alkali metaller, alkali toprak metaller, yarı metaller ve metal olmayanlar dahil olmak üzere 10 önemsiz öğe grubu vardır. Diğer beş grup geçiş metalleri, baz metaller, lantanitler, aktinitler ve halojenlerdir.
