Çapraz dalgalar iki bölümden oluşur: dalganın en yüksek noktası olan bir tepe ve dalganın en düşük kısmı olan oluk. Boyuna dalgalar da iki bölümden oluşur: yüksek moleküler yoğunluğa sahip bölgeler olan sıkıştırma ve düşük moleküler yoğunluğa sahip bölgeler olan nadir yüzeyler.
Parçacıkların titreştiği yöne göre dalganın hareket yönüne bağlı olarak iki tür dalga vardır. Enine dalgalarda, dalga enerjisinin yönü parçacıkların hareket yönüne diktir. Başka bir deyişle, dalga soldan sağa doğru ilerliyorsa, parçacıklar yukarı ve aşağı hareket eder. Bir partikülün enine bir dalgada ulaştığı en yüksek nokta tepeye, en düşük nokta ise yalak denir. Boyuna dalgalarda, dalga enerjisinin yönü parçacıkların hareketine paraleldir (veya aynı yönde). Başka bir deyişle, parçacıklar dalganın kendisi boyunca ileri geri sallanır. Parçacıkların birbirine yakın olduğu dalganın alanlarına sıkıştırma denir. Bu, parçacıkların birbirinden daha fazla yayıldığı dalganın alanlarının olması gerektiği anlamına gelir. Bu alanlara nadir rastlanma denir. Enine dalga için, tam bir dalga döngüsü veya dalga boyu, bir tepe ve bir oluk içermelidir. Uzunlamasına bir dalga için, tam bir dalga boyu bir sıkıştırma ve bir nadir etki içermelidir.
