Atomlar değerlik elektronlarının bir çiftini paylaştığında, atomlar arasında tek bir kovalent bağ oluşur. İki veya üç çift elektron paylaşan atomlar, sırasıyla kovalent çift bağ veya kovalent üçlü bağ oluşturur.
Soy gazların dışındaki bütün atomlar, değerlik elektronlarını kararlı bir soy gaz elektron konfigürasyonu elde etmelerine izin verecek şekilde hareket ettirme eğilimindedir. Değerlik elektronları atomlar arasında transfer edilebilir veya paylaşılabilir. Elektronlar bir atomdan diğerine transfer edildiğinde, bir iyonik bağ oluşur. İki atom değerlik elektronlarını paylaştığında, bir kovalent bağ oluşur. Kovalent bir moleküldeki atomlar, atomların pozitif çekirdekleri ve aralarındaki paylaşılan elektron çiftlerinin negatif yükleri arasındaki elektrostatik çekim kuvveti ile bir arada tutulur.
Metal olmayan atomlar arasında kovalent bağlar oluşur. Metal olmayanlar, değerlik kabukları içinde kaç taneye ihtiyaç duyduklarına bağlı olarak bir ila dört elektron kazanarak en yakın soy gaz yapısına ulaşma kabiliyetleri ile karakterize edilir. Elektronların transferi yoluyla, kovalent bağlarda kararlı bir elektron konfigürasyonu elde etmek yerine, metal olmayan atomlar kendi aralarında bir veya daha fazla elektron çiftini paylaşır. Elektron çiftleri, her bir atomdan eşit sayıda elektronun katkısı ile oluşturulur. Örneğin, hidrojen klorürde, hidrojenden bir elektron ve klorun değerlik kabuğundan bir elektron iki atom arasında paylaşılır. Paylaşılan çift ile hidrojen, helyum ve klorine benzer bir elektron konfigürasyonuna ulaşır, argonun elektron konfigürasyonuna ulaşır.
