Potansiyel enerji, iş yapmak için farklı bir enerji şekline dönüşme potansiyeli olan bir nesnenin depolanan enerjisidir. Potansiyel enerji türleri, yerçekimi, elastik, kimyasal, elektrik ve nükleerdir.
Yerçekimi potansiyeli enerjisi, nesnenin zemindeki yüksekliği nedeniyle depolanan enerjidir. Bu enerji, nesne ve dünya arasındaki çekici çekim kuvvetinin bir sonucudur. Bir nesne ne kadar yüksek olursa, yerçekimi potansiyel enerjisi de o kadar yüksek olur. Bu enerji, nesne yere düştüğünde kinetik enerjiye dönüşür.
Elastik potansiyel enerji, elastik nesnelerde ya gerilerek ya da sıkıştırarak depolanan enerjidir. Elastik bir malzemedeki potansiyel enerji miktarı, malzemenin ne kadar gerildiği veya sıkıştırıldığı ve malzemenin esnekliğine bağlıdır.
Kimyasal potansiyel enerji, çalışmak üzere serbest bırakılabilecek kimyasallarda depolanan enerjidir. Besinler, tüketilip parçalandıklarında organizmaların daha fazla iş yapmasına izin veren kimyasal potansiyel enerji içerir.
Elektrik potansiyeli enerjisi, iki şarj çekici ya da itici bir güç uygulayacak kadar birbirine yakın olduğunda ortaya çıkar. Örneğin, iki pozitif yük birbirine yaklaştığında itici bir güç onları birbirinden uzaklaştırır. Ancak iki şarj birbirine yaklaşmaya zorlanırsa, masraflar serbest bırakıldığında işe yarayan elektrik potansiyel enerjisi geliştirirler. Yükler birbirine ne kadar yakınsa, aralarındaki potansiyel enerji de o kadar yüksek olur. Nükleer potansiyel enerji, çekirdek nükleer bir reaksiyonda bölündüğünde salınabilen bir atomun çekirdeğinde depolanan enerjidir.
